Лучшей командой первого раунда плей-офф стоит признать «Нью-Джерси», который вчистую переиграл «Рейнджерс», одержав уверенные победы во всех четырех матчах. Больше учинить такой разгром оказалось никому не под силу. Конечно, помогли «дьяволам» травмы лидера соперника Яромира Ягра, пропустившего второй матч серии и выбывшего из строя уже на 53-й секунде четвертой игры.
Чех после силового приема в исполнении защитника «Нью-Джерси» Брэда Луковича ударился левым плечом в борт, чем усугубил полученную ранее в серии травму, и на льду больше не появился.
В отсутствие Ягра «рейнджеры», в чьих рядах появился Дарюс Каспарайтис, две прошлые встречи пропустивший из-за травмы паха, попытались было зацепить хотя бы одну игру в серии. Они даже открыли счет усилиями Ортмейера, после своего же броска добившему отскочившую шайбу в ближний угол ворот оплошавшего на этот раз голкипера Мартина Бродо. Но во втором периоде все встало на свои места. На льду царил нападающий «дьволов» Патрик Элиаш, забросивший две шайбы и отдавший отличный голевой пас своему партнеру Джионте.
Великолепный чех, с чьим возвращение в середине сезона после длительной реабилитации, связанной с заболеванием гепатитом А, «Нью-Джерси» во многом и обязан попадание в плей-офф, набрал 11 (5+6) очков в 4 матчах первого раунда!
Нью-йоркцы, в рядах которых активностью и уверенными действиями в защите выделялся россиянин Фёдор Тютин, нанесший по воротам соперника 4 броска и заработавший один голевой пас, найти противоядие против Элиаша так и не сумели. К тому же опять не смог выручить в нужный момент свою команду олимпийский чемпион швед Хенрик Лундквист, похоже, так и не восстановившийся после травмы, полученной в конце «регулярки».
Команда номер один по итогам регулярного сезона на Востоке «Оттава» уверенно дожала действующего обладателя Кубка Стэнли «Тампу-Бэй», причем сделала это в родных стенах на глазах двадцатитысячной аудитории. Не помогли «Молнии» ни первый в карьере гол в рамках плей-офф российского нападающего силового плана Евгения Артюхина, ни отличная игра вратаря-ветерана Шона Бурка.
Защитник «сенаторов» Уэйд Редден, который только позавчера похоронил скончавшуюся от рака мать, стал автором двух голевых передач и был признан лучшим игроком матча.
Кроме него явно в ударе был нападающий «Оттавы» Мартин Гавлат, ставший автором победной шайбы. Всего на его счету 10 (6+4) очков в 5 матчах серии. Он, как и Элиаш, пропустил значительную часть сезона, восстанавливаясь после операции на плече. Зато в плей-офф Гавлат летает как на крыльях, опровергая раннее сложившееся о себе мнение как некубковом игроке.
Главная сенсация первого раунда Кубка Стэнли назревает в паре «Детройт» - «Эдмонтон», где «нефтяники» повели в серии против лучшей команды регулярного сезона 3-2. Канадский клуб уверенно выиграл на «Джо Луис Арене», причем минимальная разница в счете (3:2) не должна вводить в заблуждение. Гости победили заслуженно, продемонстрировав классический кубковый хоккей, страстный, агрессивный и тактически грамотный. Следующий матч состоится в понедельник в Эдмонтоне.
Успех канадскому клубу в пятой встрече во многом принесли надежные действия выменянного в дедлайн из «Миннесоты» вратаря Дуэйна Ролосона. Особенно он был хорош в первом периоде, когда несколько раз спас свою команду при игре в меньшинстве, в частности вытащив сложную шайбу после броска Павла Дацюка. Россиянин с каждым матчем выглядит все лучше, обретая прежние игровые кондиции, утраченные в связи с травмой, полученной в последний месяц «регулярки». Правда, теперь существует огромная вероятность, что лучший свой хоккей он покажет в Риге на стартующем 5-го мая чемпионате мира.
В случае вылета «Детройта», оказавшегося на грани пропасти, Дацюк в сборную России к Крикунову приехать должен, все-таки именно этот тренер открыл его как игрока много лет назад в Екатеринбурге.
В отчетном матче «Эдмонтон» нанес решающий удар во втором периоде, когда забросил три шайбы. Можно говорить, что «нефтяникам» повезло. Пизани подставил клюшку под бросок Пронгера от синей линии, и шайба просочилась сквозь вновь выглядевшего не лучшим образом вратаря «красных крыльев» Мэнни Легаси. «Я играю средне, а этого недостаточно в плей-офф», признался после матча голкипер проигравших. «В кубковых матчах всем необходимо выходить на более высокий уровень. Я же про себя такого пока сказать не могу».
В третьем же периоде снова блистал Ролосон. Единственным, кому удалось его пробить, стал швед Хенрик Зеттерберг, забросивший уже 5-ю шайбу в серии всего за 20 секунд до финального свистка. В оставшееся время «Детройт», игравший без пропускавшего вторую подряд встречу из-за травмы капитана Стива Айзермана, успел сменить Легаси на 6-го полевого хоккеиста, закрепиться в зоне соперника и вывести на бросок своего защитника Лидстрёма. Но нападающий «Эдмонтона» Шон Хоркофф в отчаянном прыжке лег под пушечный выстрел шведа. Спустя несколько мгновений матч закончился, а на лед выскочил главный тренер «нефтяников» Крэйг Мактавиш и помог пострадавшему добраться до раздевалки.
«Я ринулся к Лидстрёму, закрыл лицо руками и остановил бросок», признался герой последних секунд уже в раздевалке. И на вопрос стоило ли ему делать то же самое, если бы шайба летела точно в незащищенное лицо, Хоркофф, не сомневаясь, ответил «конечно».
В заключительном матча игрового дня «Калгари» сломил сопротивление «Анахайма» благодаря своему лидеру Джерому Игинле, именно в плей-офф демонстрирующего свой лучший хоккей. В этой игре на счету темнокожего нападающего два гола, включая победный. Не слишком убедительно смотрелся вратарь «Могучих Уток» Жан-Себастьен Жигер, в серии действующий крайне нестабильно. Он пропустил три шайбы после восьми бросков и отправился досматривать встречу на скамейку запсных.
Сменивший его россиянин Илья Брызгалов, отбил все 19 «выстрелов» по своим воротам, дав команде шанс сравнять счет, но на большее, чем два гола «Анахайма» не хватило. И теперь калифорнийцы уступают в серии 2-3.
