Ярким, результативным и грубым выдался матч в Тампе, где местная «молния» вместе с «Оттавой» 12 раз зажигали красный свет за чужими воротами и набрали в обще сложности 139 минут штрафа. Действующий обладатель Кубка Стэнли «Лайтнинг» регулярный сезон провел не слишком удачно, попав на подножку поезда в плей-офф только в последний момент. В соперники же южанам досталась самая сильная команда Восточной конференции.
Шансы «Тампы-Бэй» на проход в следующий круг рассматривались как крайне низкие. Но с выезда в Оттаву команда сумела привезти победу. Вкупе с качественной игрой это позволяло сделать вывод о том, что баланс в серии начал понемногу склоняться в сторону южан. Только у «сенаторов» было на этот счет иное мнение. Когда их нападающие в ударе, команду остановить невозможно.
Счет 3:1 в пользу канадской команды не отражает того подавляющего игрового превосходства, которое имели гости. Играть в догонялки с «Оттавой» — занятие практически безнадежное. На контратаках «сенаторы» действуют едва ли не лучше всех в НХЛ. К тому же хоккеисты «Тампы» неоправданно много фолили.
Особенно в этом плане отличился тафгай южан Крис Дингмэн, поддавшийся на провокацию Криса Нила и сбросивший краги. Разобраться с обидчиком он не успел, зато получил солидный штраф.
«Оттаву» же хлебом не корми, а дай поиграть при численном преимуществе. Трижды, имея лишнего игрока, гости забрасывали шайбы. Хоккеисты «Лайтининг» тоже отлично играли в большинстве, но в других компонентах уступали сопернику и решили помериться силами в кулачных боях.
Заварушка, вспыхнувшая после того, как «сенатор» Вацлав Варада грубо толкнул на борт украинского нападающего «молнии» Руслана Федотенко, едва не переросла в мясорубку. Лидер «Оттавы» Дэни Хитли схлестнулся с жестким защитником Ноланом Праттом, а главная ударная сила «Тампы» Венсан Лекавалье едва не попал под раздачу от баскетбольного роста словака Здено Хары. Последний завалил оппонента на лед, но бить того не стал. Все-таки у Хары, видимо, доброе сердце, что и спасло незадачливого Лекавалье.
В других матчах фавориты «Калгари» и «Сан-Хосе» добились уверенных побед соответственно над «Анахаймом» и «Нэшвиллом». «Акулы» и вовсе перебросали соперника более чем вдвое — 40 бросков против 17. И, несмотря на пропущенный в начале встречи гол в большинстве, калифорнийцы в родных стенах планомерно и методично дожимали незадачливых «хищников», в этот вечер своему прозвищу соответствовавших мало. Главная задачу — нейтрализовать лидера «Сан-Хосе» Джо
«Калгари» же не слишком превосходил «могучих уток» по игре, но отличные действия вратаря Кипрусоффа и уверенная игра в большинстве, что обычно для «огней» не свойственно, обеспечили канадскому клубу победу.
Наиболее захватывающим стал триллер в Эдмонтоне, где хозяева вырвали победу у грозного «Детройта» только в овертайме. С двух выездных матчей «нефтяники» вернулись в отличном расположении духа и одной победой в кармане. Болельщики клуба обеспечили своим любимцам фантастическую поддержку. На «Рексолл Плэйс», три года не видевшем плей-офф, яблоку негде было упасть, а от уровня децибел закладывало уши. Перед матчем на лед был брошен кусок мяса — своеобразный ответ на знаменитого осьминога, талисмана «красных крыльев», которого кидают на арену в Детройте. Как известно, провинция Альберта, столицей которой является именно Эдмонтон, славится своим мясомолочным производством.
Воодушевленные такой поддержкой, «Ойлерс» взяли с места в карьер, устроив гостям нелегкую жизнь. «Краснокрылые» огрызались опасными выпадами, предпочитая действовать вторым номером. Однако хорош был вратарь «Эдмонтона» Дуэйн Ролосон, своих партнеров спасавший не раз, а вот его коллега из «Детройта» Мэнни Легаси во второй пропущенной шайбе от Райана Смита однозначно виноват. Прикрывать ближний угол мастер такого уровня обязан.
Два периода хозяева владели инициативой, действовали уверенно, создавали больше моментов и держали все нити игры в своих руках. Один из лидеров «Детройта» Павел Дацюк, проводивший всего лишь второй матч после травмы, был практически незаметен, впрочем, почти как и вся команда из Города моторов. В третьем же периоде «Эдмонтон» слишком явно стал играть на удержание счета, надеясь на уверенные действия Ролосона, до поры до времени выручавшего. Но количество бросков, которые обрушили на него хоккеисты «красных крыльев», перешло в качество. Менее чем за полминуты гости сравняли счет, отличившись дважды.
В оставшееся до сирены об окончании третьего периода соперники предпочитали не рисковать, отложив окончательное выяснение дел до овертайма. Команды создавали много шансов для того, чтобы забить, но отлично действовали вратари. Правда, после броска нападающего «Детройта» Уильямса шайба влетела в ворота. Игроки «красных крыльев» выскочили на лед, бросились обниматься и поздравлять друг друга. Но радоваться они начали рановато.
Хозяева во главе с Ролосоном попросили посмотреть видеоповтор, который показал, что шайба прошла в сетку сбоку под металлическим ободом, попав в минимальное пространство под чуть приподнятыми надо льдом воротами.
Разочарованию хоккеистов «Ред Уингз» не было предела. Ворота в срочном порядке заменили, убрали со льда еще один кусок мяса, прилетевший с трибуны, и матч продолжился дальше. К тому моменту команды буквально еле ползали по площадке, изнемогая в упорной борьбе друг с другом. Вратари действовали бесподобно. А тот же Уильямс стал самым несчастным игроком в этот вечер — во втором овертайме он не реализовал два отличных момента. Расплата не заставила себя ждать. В сутолоке у ворот Легаси после броска Сергея Самсонова шайба отскочила в центр зоны, откуда Джаррет Столл принес «Эдмонтону» тяжелейшую победу, а вместе с ней и лидерство в серии.
Еще одно примечательное событие произошло в «Ванкувере», который сенсационно не попал в плей-офф впервые с 2000 года — занял 9-е место, уступив в острой борьбе на самом финише регулярного сезона именно «Эдмонтону». Оргвыводы обязательно должны были последовать. Оставалось только узнать насколько они станут масштабными. Генеральный менеджер «Кэнакс» козлом отпущения решил выставить главного тренера команды 45-летнего Марк Кроуфорда, который трудился в клубе на этой должности с 1999 года. об этом было объявлено на специальной пресс-конференции. При нем «Ванкувер» четырежды выходил в плей-офф, где выиграл всего одну серию, и дважды уступал в седьмых матчах. Кроуфорду принадлежит тренерский рекорд клуба по количеству одержанных при нем побед — 246. Безусловно, вина тренера в неудачах была, но основная ответственность все-таки лежит на руководстве. Например, за все эти годы оно так и не смогло найти команде надежного вратаря.
