В ночь на пятницу определился второй участник финала Кубка Стэнли. Переиграв в седьмом матче «Буффало» — 4:2, хоккеисты «Каролины» завоевали право в серии против «Эдмонтона» поспорить за этот трофей. И этот успех «ураганов» следует признать закономерным. На протяжении всего сезона команда всегда находилась в числе лидеров Восточной конференции.
Накануне решающего поединка настроение у тренера «Буффало» Линди Раффа было, мягко говоря, не слишком хорошим.
Дело в том, что из-за травм не смогли выйти на лед сразу четыре (!) ведущих защитника клуба — Джей Макки, Теппо Нуммелин, Дмитрий Калинин и Хенрик Таллиндер. В итоге в решающем поединке в распоряжении Раффа были всего два игрока обороны, которые в регулярном чемпионате постоянно выходили на лед, — Брайан Кэмпбелл и Тони Людман.
Остальные вакансии пришлось закрывать за счет ближайшего резерва. На помощь тренеру пришли не всегда попадающие в состав Рори Фитцпатрик и Джефф Джиллсон и два игрока из низших лиг — Дуг Яник и Натан Печ, для которого эта игра стала второй в НХЛ.
Неудивительно, что в обороне у «клинков» частенько возникали проблемы. Однако счет в матче хозяева — игроки «Каролины»
Гости сумели отыграться лишь в конце второго периода. Яник нанес бросок от синей линии, почти от скамейки запасных, и шайба затрепыхалась в сетке Кэма Уорда. Этот гол стал первым в карьере для молодого защитника. А за пять секунд до перерыва «клинки» и вовсе вышли вперед. Йохен Хехт из-за ворот прострелил на пятачок, и шайба, найдя ногу игрока «Каролины», срикошетила в ворота.
Однако в третьем периоде оборонительные редуты «Буффало» не выдержали напора и рухнули.
Сперва счет сравнял приобретенный по ходу сезона в «Сент-Луисе» Дуг Уэйт, которого защитники зевнули на пятачке. В середине периода веское слово сказал капитан «ураганов» Род Бринд'Амор. После броска его партнера шайба замерла на пятачке, и, пока находившиеся там игроки обеих команд пытались ее обнаружить, примчавшийся ветеран отправил каучуковый диск в сетку.
«Буффало» ничего не оставалось, как идти вперед, а «Каролина» ждала ошибки соперника. И за 52 секунды до сирены она произошла. Бринд'Амор и Джастин Уильямс выскочили вдвоем против одного защитника, и, когда уже казалось, что угрозы воротам нет, Уильямс поразил угол Райана Миллера. Потом были финальная сирена, объятия игроков и тренеров и ликование публики. Игроки «Каролины» получили приз Prince of Wales Trophy за победу в Восточной конференции.
«Каролина» выиграла серию — 4:3 — и впервые с 2002 года снова вышла в финал, где встретится с «Эдмонтоном». Первый матч серии пройдет в ночь на вторник на площадке «Каролины».
«Сегодня я выделю нашего капитана Рода Бринд'Амора, — сказал после матча главный тренер «Каролины» Питер Лавиолетт. — В этот вечер он был душой и сердцем команды. Я не люблю говорить только об одном игроке, но сегодня сделаю исключение. Род — лидер не только на площадке, но и в раздевалке. Отмечу также и наших болельщиков, которые сегодня отчаянно нас поддерживали».
«Конечно, второй гол нас немного расстроил, но в перерыве мы поговорили в раздевалке, и кто-то из партнеров сказал: ребята, из-за такого гола мы не должны проигрывать, — сказал Бринд'Амор. — В итоге мы победили и стали лучшими на востоке. Да, сегодня мы не слишком радовались завоеванному трофею, мы берегли силы для более важного торжества».
«Род сегодня повел нас за собой, — сказал голкипер «Каролины» Кэм Уорд. — Причем он это сделал не только на словах. Своей игрой Родди доказал, что он лидер, и всем надо на него равняться».
«Мы огорчены, — сказал рулевой «клинков» Линди Рафф. — Но у нас из-за травм была очень непростая ситуация.
Пришлось на игру ставить тех, кто на протяжении всего сезона не играл.
Но даже при таком результате мне не в чем их упрекнуть».
