Минувшей ночью в Национальной баскетбольной ассоциации состоялись девять матчей. Центральным из них стал поединок лидеров Юго-западного дивизиона и всей Западной коференции, «Далласа» и «Сан-Антонио», которые наряду с «Финиксом» являются главными фаворитами сезона.
К матчу гигантов «шпоры» подошли, имея в активе шестиматчевую победную серию, на продление которой они очень рассчитывали.
Тем более что «Маверикс», которые накануне стали досрочными победителями конференции, обеспечив себе тем самым в плей-офф преимущество своей площадки, казалось, были лишены мотивации.
Но не тут-то было. «Даллас» напрочь отказался проигрывать в родных стенах, вырвав победу в самой концовке встречи.
Первая четверть осталась за гостями, в составе которых привычно блистали Ману Жинобили, Тим Данкан и Тони Паркер. Последний, к слову, с 23 набранными очками стал лучшим снайпером матча. «Шпоры» сразу вырвались вперед, обеспечив себе к антракту преимущество в шесть очков. Во второй части при счете 39:41 не в их пользу «Маверикс» удался рывок (9:0), в результате которого им ненадолго удалось выйти вперед, — в концовке «Сперс» вновь прибавили и ушли на перерыв лидерами — 55:52.
Выиграли «шпоры» и третью четверть. Впрочем, их преимущество по-прежнему оставалось крайне зыбким. Перелом в игре случился за 4:17 до финальной сирены при счете 86:82 в пользу гостей. Больше «Сперс» не набрали ни одного очка. Вновь в решающие минуты блестяще проявил себя лидер «Далласа» Дирк Новицки, на счету которого 21 набранное очко. В меру сил помогал немцу Девин Харрис, набравший столько же. Это поражение стало для «Сан-Антонио» лишь вторым за последние 14 игр.
Очередное, уже десятое в сезоне, 50-очковое шоу Коби Брайанта, реализовавшего 18 бросков в игре из 25, позволило его «лейкерсам» обеспечить себе место в серии плей-офф.
Залогом успеха калифорнийцев в домашнем матче против «Сиэтла» стала ударная первая четверть, которую «Лос-Анджелес» выиграл со счетом 29:15. По ходу второй части преимущество хозяев достигало 19 очков, но в итоге на большой перерыв команды ушли при счете 55:46 в пользу «Лейкерс».
Третья 12-минутка зримого успеха ни одному из оппонентов не принесла. ««Сверхзвуковые» отчаянно пытались догнать, но получалось у них плохо. А вот в заключительной части это им почти удалось — в середине четверти отставание сократилось до одного очка — 87:86 в пользу хозяев. Но здесь свое веское слово вновь сказал Брайант, который обеспечил «Лейкерс» третью победу в 11 последних играх — 109:98.
«Нам надо еще очень много работать», — заявил после игры тренер победителей Фил Джексон, который еще ни разу не пропускал серию плей-офф за 17 лет своей тренерской карьеры в НБА. В матчах на выбывание «Лейкерс» обеспечена крайне нелегкая жизнь, поскольку выше седьмого места на Западе им уже не подняться. А это значит, что клубу гарантировано свидание либо с «Далласом», либо с «Фиником». Шансов на то, чтобы зацепить хотя бы одну игру в серии с подобными монстрами, у команды Брайанта, похоже, нет.
Впервые за последние четыре года попал в плей-офф «Орландо». Это стало известно после трудной победы, которой «Мэджик» добились над «Бостоном». В немалой степени помогла им и «Индиана», уступившая со счетом 107:111 «Нью-Джерси». «Иноходцы» лишились всех шансов на постсезонную работу.
