В очередном матче регулярного сезона НБА «Юта» принимала в Солт-Лейк-Сити лидера Западной конференции «Сан-Антонио». Несмотря на силу соперника, команде Андрея Кириленко была необходима только победа, чтобы сохранить шансы на выход в восьмерку лучших команд конференции, которые продолжат борьбу в плей-офф.
В последние годы клубы Западной конференции считаются в лучшей баскетбольной лиге мира значительно более сильными, нежели клубы с востока. Вот и в победу «Юты» над действующим чемпионом НБА верили немногие. Однако Кириленко и его команда смогли навязать грозному сопернику нешуточную борьбу.
И, если бы не провальная первая четверть, проигранная хозяевами со счетом 21:37, исход встречи мог бы оказаться совершенно иным.
В то же время «Сан-Антонио» также приехал в Солт-Лейк-Сити за победой. Чтобы сохранить первое место в Западной конференции, дающее право на преимущество своей площадки вплоть до полуфинала, команде Тима Данкана нужно было выигрывать, так как соперник «Сан-Антонио» «Даллас» без каких-либо проблем обыграл на своей площадке «Сакраменто» (127:101). За команду гостей в этой встрече не играл бывший армеец Сергей Моня, как обычно, решением тренера оставленный в запасе.
Так или иначе, но «Сан-Антонио» начал встречу как подобает фавориту и быстро довел преимущество в счете до двухзначного. В эти минуты на площадке поочередно солировали признанные снайперы «Сан-Антонио» аргентинский защитник Ману Жинобили
К концу матча они набрали на двоих 49 очков, обеспечивших гостям победу. Как обычно, выделялся в борьбе под щитами Тим Данкан. Информация о том, что он пропустит матч с «Ютой» из-за гриппа, не подтвердилась. Тем не менее Данкан играл не в полную силу и вынужден был в основном сосредоточиться на действиях в защите. Он набрал за матч всего лишь 11 очков, но 13 подборов и 5 блок-шотов обеспечили превосходство гостей под щитами.
В игре с чемпионами Кириленко впервые за 10 матчей не смог сделать ни одного блок-шота.
Последний раз занимающий второе место в Лиге по этому показателю Кириленко (первое — у центрового «Денвера» Маркуса Кэмби) не смог ни разу огорчить форвардов «Майами«14 марта.
Уже к середине второй четверти игра была фактически сделана, когда преимущество гостей достигло 24 очков. Героические усилия Кириленко и его партнеров в защите позволили «Юте» уйти на большой перерыв, проигрывая всего 18 очков, но в дальнейшем игроки «Сан-Антонио» уверенно удерживали равновесие и не позволяли хозяевам приблизиться в счете.
Для Кириленко игра в целом сложилась неудачно. Андрей не смог справиться с быстрыми игроками передней линии «Сан-Антонио» и слегка ухудшил все показатели своей личной статистики. Теперь ему придется постараться, чтобы присоединиться к Кариму Абдул-Джаббару, Бобу Ланье и Дэвиду Робинсону — троим игрокам в истории НБА, которые достигли средних показателей за сезон более чем 15 очков, восемь подборов, четыре передачи и три блок-шота в одном сезоне.
«Да, команда у них отличная, — признался главный тренер «Юты» Джерри Слоун. — Своей мощной игрой они прямо-таки убивают у противников желание играть в баскетбол. Но сегодня в некоторых моментах игры мы дали им достойный отпор, и, думаю, для нас это отличный урок».
«У нас уйма отличных парней, которые могут без жадности играть на команду и которым безразлично, кто сегодня сделает результат. Это всегда приносит успех», — объяснил после матча причины сокрушительного победного шествия «Сан-Антонио» один из лидеров команды Тим Данкан.
За восемь матчей до окончания регулярного сезона шансы «Юты» на выход в плей-офф можно оценить как невысокие.
Сейчас клуб Кириленко занимает текущее 10-е место в конференции, и, чтобы пробиться в плей-офф, «Юте» необходимо опередить как минимум два клуба. И если обойти в таблице «Нью-Орлеан» не так сложно, то в борьбе с набравшим в последних играх ход «Сакраменто» шансы, безусловно, на стороне клуба Сергея Мони, имеющем на три победы больше, чем у «Юты».
В то же время в оставшихся 8 матчах лишь три встречи «Юта» проведет с командами, очевидно превосходящими ее по игре, — «Далласом», «Денвером» и тем же «Сан-Антонио». Все остальные игры команда Кириленко обязана выигрывать.
Во вторник также стало известно, что Кириленко, а кроме него Шакил О'Нил, Яо Мин, Элтон Бренд, Люол Денг и Жак Вон номинированы на Sportsmanship Award НБА сезона-2005–2006.
Эти баскетболисты были выбраны представителями своих дивизионов в качестве претендентов на награду за джентльменское поведение на площадке.
Обладателю Sportsmanship Award будет вручён приз имени легендарного защитника «Детройта» 80-х Джо Думарса.
