Для того чтобы практически застолбить себе место в кубковой восьмерке Восточной конференции, и впервые после сезонов 1997 и 1998 годов два раза подряд попасть в розыгрыш Кубка Стэнли «Монреалю» надо было побеждать. Однако «Буффало» перед этим матчем волей календаря имел целых три дня отдыха, чего с «Клинками» не случалось аж со времен февральского перерыва на олимпийские игры. «Монреаль», последние месяца полтора балансировавший буквально на грани зоны плей-офф, оказать достойного сопротивления хозяевам льда не смог.
Непривычно слабо провели матч лидеры «Хэбс» Саку Койву и Алексей Ковалев (признан в РФ иностранным агентом), ошибавшиеся в несколько раз чаще обычного. Другой российский нападающий команды молодой Александр Пережогин сумел в провальной для «Монреаля» встречи заработать по показателю полезности +1. Именно благодаря нему, навязавшему борьбу «Клинкам» в чужой зоне, шайба отскочила к Шелдону Сурею, который броском от синей линии провел единственный гол «Канадиенс». Защитник Андрей Марков, партнер Афингенова по чемпионскому «Динамо» прошлого сезона, выглядел не слишком хорошо, много ошибался, выкладывая шайбу на клюшку соперникам.
Уже в первом периоде «Буффало» создал себе приличный задел в две шайбы, причем в обоих случая передачами отметился нападающий «Сэйбрз» Максим Афиногенов. Эти пасы были обостряющими и своевременными, их никак нельзя назвать «мусорными», поэтому заслуга «Безумного Макса», как давно зовут россиянина в НХЛ, в итоговом успехе очевидна. Неслучайно, он был признан второй звездой матча. Нам же остается только удивляться, почему наши тренеры на Олимпиадах и чемпионатах мира не могут в полной мере раскрыть потенциал этого пусть и не всегда стабильного, но талантливого форварда.
В этом сезоне Афиногенов является первым бомбардиром «Буффало», набрав 69 (21+48)
очков в 74 матчах.
Лучшим результатом в пятилетней энхаэловской карьере Максима до этого сезона были 40 очков в регулярном чемпионате 2001/02 годов. «Новая НХЛ» с ее более открытым стилем пришлась быстрому как ракета Афиногенову явно по вкусу, и результаты, как говорится, налицо. Для «Клинков» же победа над «Монреалем» стала 49-й в сезоне, что стало повторением клубного рекорда, датируемого сезоном 1974/75.
Вновь в запасе у калифорнийцев остался российский вратарь Евгений Набоков.
И хотя его напарник Тоскала в игре с «Ванкувером» надежностью не блистал, эта победа стала для финского голкипера шестой подряд.
Лидер «Сан-Хосе» Джо Торнтон, заслуженно ставший первой звездой матча, отметился четырьмя результативными передачами, одна краше другой. На его счету теперь 119 (28+91) очков — лучший показатель в карьере и второй в НХЛ на текущий момент после нападающего «Рейндежерс» Яромира Ягра, у которого на два результативных балла больше.
Таким образом, на Западе осталась неясной судьба двух мест в плей-офф, на которые претендуют «Колорадо», «Эдмонтон» и «Ванкувер». «Лавине» достаточно набрать одно очков трех играх, чтобы принять участие в борьбе за Кубок Стэнли.
Основная борьба развернется между «Эдмонтоном» и «Ванкувером», которым осталось провести по два матча в регулярном чемпионате.
Пока «Нефтяники» имеют преимущество в одно очко.
