Победа канадской команде далась с необычайным трудом.
Дело в том, что еще несколько дней назад игроков «Эдмонтона» поразила эпидемия гриппа.
Некоторые утверждают, что это желудочный вирус. В любом случае «нефтяникам» пришлось непросто уже во втором матче серии, который проходил в Калифорнии. Тогда не смогли выйти на лед из-за болезни нападающий Раффи Торрес и защитник Марк-Андре Бержерон. Однако «Анхайм» благоприятной ситуацией воспользоваться не сумел во многом благодаря уверенной игре вратаря «Ойлерс» Дуэйна Ролосона.
Перед первым матчем на домашней арене Rexall Place информация из стана «Эдмонтона» поступала неутешительная. Едва ли не полкоманды испытывали в разной степени последствия вируса. Участие некоторых ключевых хоккеистов во встрече было под большим вопросом, а кое-кто, в частности, российский нападающий Сергей Самсонов, пропустил утреннюю раскатку. Поклонники «нефтяников» с тревогой слушали последние новости, втайне надеясь на лучшее и не забывая о статистике игр команд в Эдмонтоне, где «Анахайм» не побеждал с 1999 года!
При этом некоторые шутники оптимизма не теряли, утверждая, что, раз «могучие утки» наслали на их любимцев птичий грипп, соперникам надо отвечать адекватно — во время вбрасываний подъезжать поближе к оппонентам, чихая и кашляя тем прямо в лицо.
Не успело пройти и полминуты, как нападающий гостей и в прошлом игрок «Ойлерс» Тодд Марчант въехал, как показалось, со злым умыслом в Ролосона. Естественно, тут же разгорелся конфликт между «нефтяниками» Пронгером и Джейсоном Смитом, с одной стороны, и Дастином Пеннером и Шоном О'Доннеллом — с другой. Впрочем, до перерастания в насилие этот инцидент не дорос. В отличие от эпизода, произошедшего парой минут спустя, когда все-таки подрались Этан Моро («Эдмонтон») и Джо Дипента, немного помассировав друг другу лица.
Непосредственно в хоккее приезжая команда смотрелись предпочтительнее, часто и опасно бросая по воротам Ролосона, однако тот держался молодцом. Не помогли «уткам» и частые удаления хоккеистов «Эдмонтона», явно находившихся не в своей тарелке. С реализацией большинства у «Анахайма» в этой серии серьезные проблемы, и в данной встрече калифорнийцы не смогли воспользоваться численным преимуществом, которое имели семь раз.
Первую шайбу в матче хозяева провели после грубейшей ошибки российского голкипера Ильи Брызгалова, неловко остановившего шайбу за собственными воротами.
У вратаря ее отвоевал нападающий «Эдмонтона» Рэм Мюррей. И его партнер Тоби Петерсен успел завести шайбу в сетку, опередив защитников «Анахайма». Этот форвард не играл в НХЛ с сезона-2001/02, последние годы выступая в АХЛ, а в плей-офф Кубка Стэнли вообще проводил всего второй матч в жизни. На ходе матче гол не отразился. «Анахайм» продолжал наседать, а «нефтяники» отбивались как могли.
Ничто не предвещало бурного третьего периода, закончившегося со счетом 4:4. Причем «Эдмонтон» едва не упустил победу, ведя в четыре шайбы. На 3-й минуте заключительного периода ошибся на чужой синей линии белорусский защитник «уток» Руслан Салей, шайбу подхватил Майкл Пека и, убежав один на один с Брызгаловым, спокойно забил гол, ставший для него четвертым в последних четырех матчах. Затем уже Сергей Самсонов ворвался в зону соперника, изящным пасом выведя на отличную позицию защитника Стива Стэйоса, расстрелявшего брошенного всеми Брызгалова.
После пушечного броска Пронгера, когда «Эдмонтон» действовал 5 на 3, хозяева повели — 4:0. Казалось, песенка «Анахайма» спета. Расслабились и хоккеисты «Ойлерс», рассчитывая спокойно довести матча до победы. Гости в течение короткого времени смогли отыграть три шайбы.
«Утки» продолжали лезть вперед, «нефтяники» держались чудом. Гол, записанный на финна Теему Селянне, влетел в сетку ворот Ролосона от конька, но после видеопросмотра был засчитан.
Счет стал 5:4, до конца третьего периода оставалось 1 минута и 45 секунд. Этот отрезок у болельщиков «Эдмонтона» отнял несколько лет жизни. «Анахайм» не сдался, успев создать несколько реальнейших угроз у ворот Ролосона. Но в этот вечер фортуна была на стороне хозяев, которые повели в серии со счетом 3:0. За всю историю НХЛ такой дефицит отыграли только две команды, а с учетом неблагоприятной статистики очных встреч нынешних соперников шансы «уток» на спасение близки к нулю, ведь даже грипп, поразивший «нефтяников», им не помог.
