Последние годы в Национальной хоккейной лиге вполне отчетливо оформилась тенденция, согласно которой в финальной стадии Кубка Стэнли регулярно играют команды, не хватавшие звезд в регулярном чемпионате. В то же время безоговорочные фавориты, укомплектованные высокооплачиваемыми звездами, чаще всего вылетают на ранних стадиях.
На этот раз главным возмутителем спокойствия стал канадский «Эдмонтон», который благодаря крайне удачной игре вратаря Дуэйна Ролосона, а также прекрасной реализации большинства мог уже этой ночью выйти в финал Кубка Стэнли. После трех побед над «Анахаймом» подряд руководство «Эдмонтона» уже заготовило праздничные транспаранты, шампанское и воздушные шарики, но гости из Калифорнии сделали все, чтобы отложить праздник на арене Rexall Place.
Эпидемия гриппа, поразившая игроков «Эдмонтона» перед третьим матчем серии, похоже, не оставила серьезных последствий.
К тому же впервые за долгое время в составе хозяев на площадке появился основной нападающий Раффи Торрес, пропустивший начало серии с «Анахаймом». Полностью оправился от травмы и защитник «Ойлерз» Марк-Андре Бержерон. А наставник «Анахайма» — Рэнди Карлайл — принял перед четвертым матчем нелегкое волевое решение оставить в запасе российского вратаря Илью Брызгалова и угадал. Жан-Себастьян Жигер, потерявший место в воротах после пятого матча серии 1/8 финала с «Калгари», на этот раз свою команду не подвел.
После недолгой разведки гости, для которых эта встреча могла стать последней перед летним отпуском, прочно захватили инициативу. Уже на восьмой минуте многолетний лидер «Анахайма» финский форвард Теему Селянне выкатился из-за ворот Ролосона и бросил с неудобной руки. Суета на пятачке привела к тому, что Пеннер как-то ухитрился затолкать шайбу в ворота.
Гости не собирались сбавлять обороты и с новыми силами помчались вперед. Темп, предложенный подопечными Крэйга Мактэвиша, оказался для хоккеистов «Эдмонтона» неожиданно высоким. Лишь в первой двадцатиминутке хозяева успели заработать десять минут штрафа, пытаясь притормозить окрыленных «уток». За пять минут до конца первого периода Пеннер с помощью того же Селянне и Тодда Марчанта оформил самый важный дубль в карьере,
А на последней минуте первого отрезка встречи деморализованных хозяев в шок поверг Райан Гетцлаф, реализовавший очередное большинство.
На второй период хоккеисты «Эдмонтона» вышли с такими лицами, как будто весь перерыв чистили лук и вытирали слезы. Однако непринужденный нагоняй Мактэвиша произвел действенный, хотя и непродолжительный эффект. В начале второго периода бригада хозяев по игре в большинстве сработала здорово, и Бержерон с передачи Самсонова вогнал шайбу в сетку ворот Жигера.
«Эдмонтон» был готов развить локальный успех, но щелчок белорусского защитника Руслана Салея оказался для хозяев неприятной и, как выяснилось впоследствии, решающей неожиданностью. К середине второго периода шайбы Райана Смита и Ларака подарили хозяевам иллюзию надежды, которую за полторы минуты до второго перерыва грубо втоптал в лед правый крайний «Анахайма» Джеффри Лупул.
Третий период прошел на редкость мирно и скучно, активность проявляли лишь разочарованные зрители, услаждавшие слух любимцев художественным свистом. По-видимому, после отчаянного взвинчивания темпа во второй двадцатиминутке сил у хозяев не осталось совсем.
Когда за полторы минуты до конца третьего периода Ролосон покинул ворота, было понятно, что если гол и случится, то пропустит его «Эдмонтон».
Так и получилось, а итоговый счет зафиксировал неутомимый Лупул. В этой встрече игроки «Анахайма» забросили столько же шайб, сколько за все три первых матча серии. Теперь партнерам Сергея Самсонова придется весьма нелегко в пятой встрече в Анахайме, на которую калифорнийцы выйдут как еще на один последний бой.
Впрочем, в оставшихся трех матчах «Эдмонтону» необходимо одержать всего одну победу, при том что шестой поединок пройдет в Канаде.
За всю историю НХЛ такой дефицит отыграли только две команды, а с учетом неблагоприятной статистики очных встреч нынешних соперников шансы «уток» на спасение близки к нулю.
А пока сильнейшие команды еще играют в хоккей, неудачники сезона проводят кадровые перетасовки. В четверг стало известно, что Рэй Шеро назначен генеральным менеджером «Питтсбурга». Контракт с Шеро «пингвины» подписали сразу на пять лет.
