Любопытно, но последний раз эти команды встречались в декабре 2003 года, когда «ураганы» на выезде оказались сильнее со счетом 3:2. С тех пор утекло много воды, локаут, новый «коллективный договор», обмены, так изменившие лица многих команд, изменения в правилах и далее по списку. Волей календаря в нынешнем сезоне соперники не пересекались, поэтому понятия друг о друге имеют только по телетрансляциям.
Получается, что оба участника финала Кубка Стэнли будут открывать для себя что-то новое. Раньше эти команды в плей-офф НХЛ не пересекались. Зато дважды встречались в рамках почившей позднее в базе ВХА (Всемирной хоккейной ассоциации). Было это в конце 70-х, и соперники («Каролина» тогда называлась «Хартфорд Уэйлерз») выиграли по одной серии.
Большая часть североамериканских экспертов отдает предпочтение «Эдмонтону», порой выдавая желаемое за действительное. Тогда как у букмекеров чуть лучше выглядят шансы «Каролины».
Ясно одно: явного фаворита в борьбе за серебряный трофей лорда Стэнли нет, что не может не радовать любителей интриги.
Да, уверенная поступь «нефтяников» на пути в финал приятно удивила многих, кроме их соперников, разумеется. И даже положа руку на сердце, нельзя не признать, что «Эдмонтон» имеет преимущество перед «ураганами» на вратарской позиции, где 36-летний Дуэйн Ролосон демонстрирует лучший хоккей в жизни. Его оппоненты из «Каролины» молодой Кэм Уорд и опытный швейцарец Мартин Гербер тоже свою команду не раз выручали, но вместе с этим, бывало, и ошибались.
А вратарь же в плей-офф подобен саперу. Именно от голкиперов на 75 процентов зависит успех в плей-офф. Пока Ролосон дает шанс побеждать своей команде в каждом матче. Пробить его — главная задача «Каролины». И, как показали матчи предыдущих серий, ветеран не ломается психологически даже под давлением нападающих соперника, то и дело норовивших вроде бы невзначай врезаться в него.
И в обороне «Ойлерз» во главе с Крисом Пронгером, однозначно лучшим защитником этого розыгрыша плей-офф, представляет весомую силу, с которой атака «Каролины» в матче кубка пока не сталкивалась. Нападение американской команды имеет едва заметное преимущество перед соперником, поскольку и «нефтяники» могут похвастаться глубиной состава в этой линии.
А вот защита «Каролины» по именам явно уступает сопернику и берет свое прежде всего благодаря отличной организации игры. Но на финал главному тренеру команды Питеру Лавиолетту придется придумывать что-то новенькое, благо забивать у «Эдмонтона» есть кому, в том числе и россиянину Сергею Самсонову, который окончательно восстановился после гриппа, поразившего «нефтяников» в серии против «Анахайма».
Еще один из ключевых игроков «Каролины» в этом плей-офф нападающий Дуг Уэйт, выменянный в Юрьев день из «Сент-Луиса». В свое время девять сезонов он провел именно в «Эдмонтоне», где являлся лидером команды. Те годы, правда, для «нефтяников» лучше позабыть. Главная причина, по которой ушел Уэйт, была финансовой. Скромный канадский клуб не мог позволить себе вести на равных денежную борьбу с американскими клубами, швырявшим деньги направо и налево. Но сейчас с введением потолка зарплат «Эдмонтон» снова вышел в финал. Спустя 16 лет.
«Эдмонтон» после победы в финале Западной конференции над «Анахаймом» отдыхал восемь дней, тогда как «Каролина» — четыре. Опасность, что команда потеряла игровой тонус, присутствует. В этом плей-офф все клубы, имевшие более длительный срок на восстановление сил, чем оппоненты, проигрывали. «Нефтяники» это учли и специально отправились на восточное побережье, где тренировались неподалеку от Нью-Йорка подальше от прессы и болельщиков. В двусторонних матчах страсти, по словам самих хоккеистов, были нешуточные, поэтому рассчитывать, что «Ойлерс» окажутся неподготовленными, наивно.
У затянувшейся паузы между сериями есть и плюсы. Во-первых, команда окончательно отравилась и восстановилась после эпидемии гриппа, настигшей «Эдмонтон» во время серии с «Анахаймом».
Во-вторых, позволили немного отдохнуть эмоционально, сняв психологическое напряжение, что в преддверии решающих матчей очень важно. «Сегодня, наконец, я впервые почувствовал, что нам скоро предстоит играть в финале Кубка Стэнли, — рассказал журналистам в воскресенье один из лучших игроков «Эдмонтона» Крис Пронгер. — Захватывающая штука, начинаешь нервничать, ощущать эмоции и вообще всякого рода подобные вещи».
Большая часть Канады будет так или иначе симпатизировать именно «Эдмонтону». И повод для этого имеется основательный.
Последний раз Кубок Стэнли канадская команда выигрывал в далеком 1993 году, когда заветная серебряная чаша досталась «Монреалю».
Что касается «Каролины», то кроме самих болельщиков клуба по большому счету победа никому не нужна. Скажется ли излишнее давление на хоккеистах «Ойлерз» покажет только сама серия.
