1. Норвегия (Элдар Реннинг, Одд-Бьерн Хьелмесет, Ларс Бергер, Петтер Нортуг) - 1:30.49,2;
2. Россия (Николай Панкратов, Василий Рочев, Александр Легков, Евгений Дементьев) - +3,2;
3. Швеция (Мартин Ларссон, Маттиас Фредрикссон, Маркус Хеллнер, Андерс Содергрен) - +3,5.
Показавший второй результат в гонке на 15 км Сергей Ширяев, который не раз подтверждал статус блистательного финишера, не попал в состав эстафетной гонки.
Вместо него тренеры решили доверить четвертый этап Евгению Дементьеву.
«Хочу сразу предупредить всех болельщиков — не надо искать в составе эстафеты и в том, что за бортом команды остался Сергей Ширяев, ничего личного, — сказал агентству «Весь спорт» Юрий Бородавко. — Не надо думать, что я руководствуюсь принципом «свой — не свой», кого-то протаскиваю в команду. Я надеюсь, что Сергей все поймет правильно.
Объективно Евгений Дементьев — сильнейший наш финишер, и гонка на 15 км, где он не занял высокого места, еще ни о чем не говорит. Посмотрите, за Норвегию последний этап побежит Петер Нортуг, который до этого в Саппоро тоже не блистал. Уверен, компания, особенно на заключительном отрезке, соберется приличная. На последнем этапе важны качества спринтера, умение побороться в группе — и всем этим Евгений в полной мере обладает».
Решающую роль в утверждении состава на гонку сыграл капитан российской сборной Василий Рочев, который, как затем рассказал Бородавко, однозначно высказался в пользу участия в ней на четвертом этапе Евгения Дементьева.
«Я пришел к капитану и разговаривал с Васей, абсолютно не агитируя его в пользу кого-то из спортсменов, — сказал Юрий Бородавко агентству «Спортком». — Однако Рочев сам выразил свое мнение. Дословно он сказал так: «Дементьев должен бежать обязательно». А Александр Легков заметил, что когда он передает эстафету Дементьеву, то на 200 процентов уверен, что все будет хорошо».
В итоге эстафетную гонку в порядке возрастания по этапам было доверено бежать Николаю Панкратову, Василию Рочеву, Александру Легкову и Евгению Дементьеву. В этом виде программы со времен распада СССР российская команда лишь два раза попадала в тройку призеров — в 1993 и 2005 годах.
Но на самом финише, использовав последние силы, Николай сумел выйти сперва на шестую позицию, а затем передать эстафету Василию Рочеву, будучи пятым.
На втором десятикилометровом отрезке большая группа спортсменов стала постепенно разделяться на малые коллективы и растягиваться вдоль трассы. Василий Рочев уверенно начал свой этап и постепенно вышел в лидеры, ведя за собой группу из десяти человек. После рывка россиянин ненадолго отпустил в лидеры норвежца Хэлмесета и на отметке 5 км отставал на пять секунд. Следом шли швед Фредрикссон, француз Виттоз и немец Гёринг.
К концу второго этапа лидирующая группа из шести спортсменов разделилась на две подгруппы. Вперед вырвались Норвегия, Россия и Швеция. За ними, чуть поотстав, бежали Германия, Франция и Финляндия.
В итоге Александр Легков ушел на лыжню третьим, с отставанием в две секунды.
Вторая группа спортсменов отставала на 22 секунды.
«Первые два этапа отработали на четверку с плюсом, — сказал после своего этапа в интервью телеканалу «Спорт» Василий Рочев. — Мы с Николаем Панкратовым отработали на сто процентов и, главное, не дали никому уйти в отрыв, создав хороший задел».
Третий этап прошел в постоянной борьбе Легкова с Ларсом Бергером и шведом Маркусом Хеллнером. Норвежец и россиянин на протяжении всего этапа поочередно лидировали, а швед держался третьим.
На финише Легков сделал рывок и последние километры своего этапа шел лидером, передав им же эстафету Дементьеву.
Олимпийский чемпион Турина постоянно вплоть до финиша рокировался с молодым норвежцем Нортугом. Но на последнем километре, заехав на стадион, норвежский лыжник совершил феноменальный рывок, убежав с невероятной скоростью от своих соперников, и смог финишировать как на тренировке, махая при этом болельщикам и издевательски поднимая руки вверх.
Евгений Дементьев догнать Нортуга так и не сумел, не помешав норвежцу впервые стать чемпионом мира.
Единственное, что смог сделать Дементьев, так это выиграть борьбу у шведа и принести сборной России серебряные медали первенства.
Этот результат российского квартета стал лучшим на чемпионатах мира за историю нашей страны после распада СССР.
