Всего четыре дня остается до завершения регулярного сезона в НХЛ. Большинство ведущих команд лиги уже забронировали себе путевки в плей-офф, но некоторые клубы еще рассчитывают вскочить в уползающий поезд. В единственном матче пятницы давно решившие все турнирные задачи «ураганы» из Каролины принимали на своей площадке клуб «Тампа Бэй Лайтинг».
Очки флоридским «молниям» в последнее время нужны, как восходящий теплый атмосферный фронт. Последним до локаута обладателям Кубка Стэнли в этом сезоне приходится нелегко. Команда Дмитрия Афанасенкова, Евгения Артюхина и украинца Руслана Федотенко чередует блестящие матчи с чувствительными поражениями. «Тампа», отличавшаяся дисциплинированностью и великолепной игрой на своей площадке, в этом сезоне очень часто проигрывает соперникам, явно уступающим ей в классе.
Во многом это связано и с не слишком удачной игрой лидеров команды. Не показывают всего, на что способны, Лекавалье, Мудин, Сан-Луи, Федотенко. Лишь Ричардс и Проспал исправно приносят очки своему клубу. Все это привело к тому, что в концовке регулярного чемпионата попадание «молний» в плей-офф оказалось под вопросом. И проиграй они в основное время, «Атланта» и «Торонто» сразу оказались бы в опасной близости.
Но справедливости ради необходимо заметить, что шансы Ильи Ковальчука и его «Атланты» на попадание в восьмерку лучших команд конференции не очень велики. Вытеснить из текущей восьмерки сильнейших Ковальчук и компания могут только «Тампу», а для этого кроме собственных побед требуется еще неудачная игра «молний», которые просто обязаны проиграть оба оставшихся матча. Впрочем, для сборной России на чемпионате мира в Риге это может оказаться большим плюсом.
Если конечно Владимир Крикунов захочет видеть этого своеобразного игрока в составе команды, и сам Илья согласится после напряженного сезона в НХЛ и Олимпиады сыграть за родную страну.
«Каролина» очень быстро огорчила «Тампу». Уже на первой минуте матча хозяева ухитрились реализовать большинство. Джастин Уильямс после отличной передачи Рода Бринд'амора вогнал шайбу в верхний угол ворот Шона Бурка. Гости в первом периоде сумели дважды отыграться за счет удачных действий первого звена. Шайбами отметились Проспал и Федотенко. А в начале второй двадцатиминутки Мартин Сан-Луи завершил точным броском комбинацию с участием Лекавалье и Рэнджера. Причем в этот момент гости играли в меньшинстве.
Теперь уже «Каролине» пришлось отыгрываться, и хозяева сделали это быстро и изящно, показав образец игры в большигстве. Бринд'амору оставалось только подставить клюшку после точного паса Рекки. До перерыва команды успели еще раз обменяться шайбами, а затем скорости на площадке резко упали. В третьем периоде никто из тренеров не хотел рисковать, так что овертайм стал наилучшим компромиссом. Но и он победителя не выявил. В серии буллитов хоккеисты из уважения к вратарям в основном бросали мимо ворот, а вот Мэтт Каллен пренебрег вежливостью и огорчил-таки голкипера гостей.
Уже в субботу этим же командам предстоит ответный матч в Тампе, победив в котором хозяева наконец-то оформят долгожданную путевку в плей-офф. Вот только уже в 1/8 финала Кубка Стэнли «молнии» могут попасть как раз на «Каролину», которой такой вариант может и не прийтись по вкусу.
Набранное «Тампой» очко с высокой долей вероятности убило интригу в Восточной конференции.
Кроме «молний», которых может остановить лишь чудо, в плей-офф сыграют «Каролина», «Оттава», «Нью-Йорк Рейнджерс», «Нью-Джерси», «Филадельфия», «Буффало» и «Монреаль».
В Западной конференции все определилось еще в четверг. Восьмерку лучших команд Запада составили: «Детройт», «Нэшвилл», «Калгари», «Даллас», «Сан Хосе», «Анахайм», «Колорадо» и «Эдмонтон».
Также в пятницу пришло неприятное для российских болельщиков известие из лагеря «Колумбуса». Форвард «Блю Джекетс» Николай Жердев, по-видимому, пропустит остаток этого сезона. В последних трех матчах «Колумбуса» Жердев не играл из-за растяжения связок колена, но врачи клуба планировали, что он сможет вернуться на лед уже в эти выходные. Однако, травма оказалась серьезнее, и для Николая сезон уже завершен.
