До последних матчей «регулярки» оставалось неясным, какие пары мы увидим в плей-офф на востоке. Окончательный расклад весьма любопытен и обещает упорную борьбу почти в каждой серии. «Оттава» — «Тампа-Бэй», «Каролина» — «Монреаль», «Нью-Джерси» — «Рейнджерс», «Буффало» — «Филадельфия». В Западной конференции все пары определились еще вчера: «Детройт» — «Эдмонтон», «Даллас» — «Колорадо», «Калгари» — «Анахайм» и «Нэшвилл» — «Сан-Хосе».
Особенно стоить отметить успех «Нью-Джерси», выигравшего первенство в атлантическом дивизионе. Правда, можно сказать, что его подарили своими руками «Филадельфия» и «Рейнджерс», сбавившие обороты в последние пару месяцев.
Ведь в начале января «дьяволы» отставали от «Флайерс» на 19 очков! Но сам по себе факт, что команда одержала 11 побед подряд на финише регулярного сезона, заслуживает уважения. И последний матч с «Монреалем» подтверждает мысль некоторых экспертов, что в плей-офф «Нью-Джерси» способен навести шороху. «Канадиенс» в этой встрече даже вели по ходу матча — 3:0, причем один из голов на счету Алексея Ковалева (признан в РФ иностранным агентом), а Александр Пережогин отдал результативную передачу. Но в заключительном периоде «дьяволы» забросили три безответные шайбы и вырвали победу в концовке.
Рекорд клуба по голам за сезон установил американец Брайан Джионта, отметившийся дублем. Всего на его счету 48 шайб. До этого он провел в составе «Нью-Джерси» два сезона, забив за это время 33 гола.
Вратарь «дьяволов» Мартин Бродо повторил личное достижение по победам в одном чемпионате — у него их 43.
Ранее такой же показатель у него был в сезонах-1997–1998 и 1999–2000.
А вот «Рейнджерс», имевший перед заключительным игровым днем преимущество в одно очко перед «Нью-Джерси» и «Филадельфией», потерпел сокрушительное поражение со счетом 1:5 от «Оттавы», ставшей победителем Восточной конференции. Лидер нью-йоркского клуба Яромир Ягр сумел записать на свой счет всего лишь один голевой пас, тем самым уступив в борьбе за «Арт Росс Трофи» (приз лучшему бомбардиру регулярного чемпионата) нападающему «Сан-Хосе» Джо Торнтону — 123 очка против 125. «Морис Ришар Трофи» (лучший голеадор регулярного чемпионата) тоже уплыл из рук чеха,
«Рейнджеры» в итоге опустились на 6-ю строчку на востоке и лишились преимущества своей площадки в первом раунде плей-офф, где им предстоит встреча с набравшим ход «Нью-Джерси». Нью-йоркский клуб поведет борьбу за Кубок Стэнли впервые за последние девять лет, и это свидетельствует о том, что сезон команда может занести себе в актив.
«Это всегда здорово, когда удается показывать свой лучший хоккей перед играми плей-офф, — заметил по окончании встречи Ягр. — «Нью-Джерси» сейчас на подъеме, но когда-то данная серия должна и закончиться». Отметим, что в состав «Рейнджерс» вернулся Дарюс Каспарайтис, пропустивший 12 из последних 13 матчей из-за травмы паха. Эта игра, где он выходил в паре с другим российским защитником Федором Тютиным, лавров ему не принесла. Оба грешили ошибками, заработав по --2.
«Филадельфия», победив «Айлендерс» — 4:1, набрала такое же количество очков, что и «Нью-Джерси», но уступила ему первое место в атлантическом дивизионе по количеству побед. У проигравших не лучшим образом выглядели Алексей Яшин и Денис Гребешков, заработавшие по показателю полезности соответственно --4 и --2. В первом раунде плей-офф «летчикам» предстоит сразиться с «Буффало». «Клинки», в свою очередь, разгромили сильную «Каролину» — 4:0, причем Максим Афиногенов продлил свою результативную серию до 8 матчей, отдав отменный пас Дюмону, когда тот открыл счет.
Два лучших с точки зрения статистики в этом сезоне российских хоккеиста Илья Ковальчук и Александр Овечкин завершили сезон по-разному. Нападающий «Трэшерз» второй матч подряд не смог набрать очки, так и не дотянув до заветной сотни, а его команда уступила «Флориде» — 1:2. Зато лидер «Вашингтона» отметился одним голевым пасом, поучаствовав в победе над «Тампой-Бэй» — 4:1.
Овечкин набрал 106 (52+54) очков за чемпионат и на 4 пункта опередили другого блеснувшего новичка — Сидни Кросби из «Питтсбурга».
Канадский вундеркинд в последний месяц старался как мог, штампуя почти в каждом матче голы и передачи. В последней игре сезона «Питтсбург» проиграл «Торонто» — 3:5, но Кросби отметился заброшенной шайбой и результативным пасом. В итоге он набрал 102 (39+63) очка, побив на 2 балла рекорд клуба для новичков, установленный самим Марио Лемье 21 год назад. Супер-Марио, напомним, завершил свою карьеру только в этом сезоне, передав свое дело в надежные руки.
В остальных матчах, турнирного значения не имевших, блеснули российские хоккеисты. Николай Хабибулин, отразив 30 из 32 бросков хоккеистов «Сент-Луиса», помог одержать победу своему «Чикаго». Огорчить нашего вратаря сумел его соотечественник, «блюзмен» Тимофей Шишканов, подобравший бесхозную шайбу в зоне противника и опередивший нападающего соперника Патрика Шарпа.
«Сент-Луис», набрав всего 57 очков — худший результат команды в истории, занял последнее место в регулярном чемпионате, прервав свою уникальную серию из 25 подряд (!) попаданий в плей-офф.
Сергей Федоров, во второй половине чемпионата показывавший содержательную игру, принес своему «Колумбусу» победу в овертайме над «Далласом» — 5:4. Этот гол стал всего 12-м для россиянина в этом сезоне. Зато в овертаймах он отличился в 14-й раз в карьере, сравнявшись по данному показателю с абсолютным лидером Матсом Сундином из «Торонто». Кроме гола Федоров добавил передачу и был признан третьей звездой матча.
И напоследок о кадровых переменах. Во вторник руководство «Лос-Анджелес» уволило генерального менеджера Дэйва Тэйлора, исполняющего обязанности главного тренера Джона Торчетти, селекционера Билла О'Флэйерти, помощников главного тренера Марка Харди и Рэя Беннета, тренера вратарей Энди Новицки.
Причиной столь резкого шага стало очередное непопадание хорошо укомплектованного клуба в плей-офф.
Ожидается, что подобные шаги могут в скором времени последовать еще в нескольких клубах, проваливших сезон, в частности, в «Торонто» и «Ванкувере».
