Восточная конференция
«Оттава» (1-е место по итогам регулярного сезона) — «Тампа-Бэй» (8)
Стоит взглянуть на турнирную таблицу и невольно создается впечатление, что у канадской команды проблем возникнуть не должно. В регулярном чемпионате «сенаторы» выиграли у южан все четыре матча с разницей 16:6. Общая же статистика последней 21 игры явно в пользу фаворита, у которого 18 побед, включая 13 из 14 непосредственно в Оттаве. Убийственные цифры! К тому же в состав столичной команды после почти полугодичного отсутствия из-за травмы плеча вернулся чех Мартин Гавлат. Защита, несмотря на некоторые травмы, обещает стать непроходимым бастионом, причем не последнюю роль здесь станет исполнять россиянин Антон Волченков.
«Молния» же после победного сезона-2003/2004 резко сдала, в плей-офф попав еле-еле. Но опыт в этой серии «Тампы-Бэй», а она как никак действующий обладатель Кубка Стэнли, имеет значение. Да, команде явно не достает ушедшего летом в «Чикаго» Хабибулина, поскольку ни Грэм, ни Бурк достойно заменить его не сумели, но у «Оттавы» до сих пор не выздоровел Доминик Гашек, вследствие чего место ворота займет новичок Рэй Эмери, в Кубке Стэнли еще не обкатанный. Атака у южан что надо —
«Каролина» (2) — «Монреаль» (7)
«Каролина» — открытие регулярного чемпионата — во главе с, наверное, лучшим тренером сезона Питером Лавиолеттом установила новый рекорд клуба по набранным очкам, всего на один пункт отстав от лучшей команды Востока «Оттавы». Сбалансированный состав, отличное сочетание опыта и молодости, замечательная атмосфера внутри коллектива — все этого говорит о том, что «ураганы» способны продолжить свое победное шествие и в плей-офф.
«Монреаль» же сложно назвать сбалансированной командой, ее бросало из огня да в полымя на протяжении всего чемпионата, главный тренер Жюльен был уволен, а на его место заступил генеральный менедежр Боб Гейни. И если бы не удачная концовка, не видать «Кандиенс» плей-офф как своих ушей. На их счастье, неожиданно закрепился на позиции первого номера француз Юэ, неплохо заиграла молодежь, и подтвердили свой класс лидеры Ковалев и Койву. Команда, где на ведущих ролях в обороне находится один из самых недооцениваемых защитников НХЛ Андрей Марков, в плей-офф обычно прибавляет, но непохоже, что с неудобной «Каролиной» «Монреаль» вряд ли сможет рассчитывать на успех. В сезоне «ураганы» все четыре раза уверенно победили с общей разницей шайб — 25:9.
«Нью-Джерси» (3) — «Рейнджерс» (6)
Ни шатко ни валко начав сезон, «дьяволы» закончили его 11 победами подряд, в последний момент выиграв первенство в Атлантическом дивизионе и отобрав преимущество своей площадки именно... у «рейнджерс». Забылись и добровольный уход в отставку главного тренера Ларри Робинсона по состоянию здоровья, и завершение карьеры Владимира Малахова, и отсыл в фарм-клуб Александра Могильного. Заняв тренерский мостик, генеральный менедежер Лу Ламорелло сумел найти нужный рецепт успеха. Благо составляющие в лице трехкратных обладателей Кубка Стэнли вратаря Бродо, нападающих оборонительного плана Мэддена и Брылина никуда не делись, как и основная ударная сила в лице Гомеса и Элиаша, к которым добавился «карманный снайпер» Джионта, настрелявший 48 голов в «регулярке».
Ньюйоркцы, всех удивлявшие на протяжении сезона, под конец несколько сдали. Не помогла и вдохновенная игра Яромира Ягра, действовавшего как в лучшие годы. Но в плей-офф впервые за последние 9 лет команда все же попала. Из-за обострившегося повреждения паха может пропустить серию Дарюс Каспарайтис, в этом сезоне демонстрирующий качественный хоккей в свойственной себе манере на грани фола. Зато вернулся в строй после травмы главное вратарское открытие чемпионата НХЛ, свежеиспеченный олимпийский чемпион швед Хенрик Лундквист. И если он будет в порядке, то «рейнджеры» способны рассчитывать на итоговый успех — в регулярном чемпионате такая закономерность прослеживалась.
«Буффало» (4) — «Филадельфия» (5)
«Буффало» — еще один приятный сюрприз сезона, несмотря на потерю ушедших летом Алексея Житника и Миро Шатана. Команда «четырех третьих троек» удивила своей динамичной, жесткой и содержательной игрой. Не имея в своем составе ярких мастеров, за исключением пропустившего треть сезона из-за травмы Дэна Бриэра, «Клинки» брали свое характером, самоотдачей и великолепными действиями в неравных составах. И даже несмотря на то что по ходу чемпионата несколько хоккеистов выбывали из строя, команда не повалилась. Угрозы в составе «Сэйбрз» можно ждать от кого угодно, а дуэт вратарей Миллер--Бирон в нужный момент всегда выручит. Неожиданным лидером стал Максим Афиногенов, проводящий лучший сезон (22 гола+ 51 передача) в карьере. Особенно ему удалась концовка чемпионата, и к плей-офф он подходит в отличной форме.
«Филадельфия» как мало какая другая команда в НХЛ зависит от действий одного игрока — шведа Петера Форсберга, которого весь сезон мучают травмы. Неудвительно, что на финише «регулярки» ему дали отдохнуть, чтобы залечить очередное повреждение. Без него «Флайерс» при всех своих достоинствах ловить нечего. К тому же вратари стабильностью в последнее время не отличаются: и Эш, и Ниттюмяки непредсказуемы. В основном составе много новичков, кубкового опыта не имеющих и не способных компенсировать потерю или неудачную игру Форсберга.
Западная конференция
«Детройт» (1) — «Эдмонтон» (8)
«Детройт» выиграл чемпионат с 5-м результатом в истории НХЛ, набрав 124 очка, демонстрируя пусть и не такой яркий, как раньше, но сбалансированный и весьма качественный хоккей. Новый главный тренер команды Майк Бэбкок сумел вдохнуть в ветеранов типа Челиоса, Шэнахэна и Айзермана свежие силы, а более молодые Павел Дацюк и Хенрик Зеттерберг бурно прогрессировали. Продолжает цементировать оборону лучший защитник последнего десятилетия Лидстрем, да и Мэнни Легаси в воротах выглядел надежно. Перед стартом плей-офф опасений ничего вызвать не должно. Слабых мест у «краснокрылых» не заметно. Разве что беспокоит травма Дацюка, из-за которой он пропустит начало серии.
Их оппонент, несмотря на солидные кадровые укрепления в межсезонье и по ходу чемпионата, стабильностью не блистал, вползя в плей-офф не без труда. Но, как в один голос утверждают эксперты и болельщики, «Эдмонтон» — это последняя команда из тех, с кем хотелось бы встречаться в первом раунде. Быстрый, жесткий, с отличным сочетанием ветеранов и молодежи и при этом обладающий достаточным количеством мастеров клуб из Альберты далеко не подарок. Так что кое-кто поспешил приписать «нефтяников» в разряд «плохих парней». Стоит вспомнить свои лучшие годы приобретенному перед «дедлайном» опытному вратарю Ролосону, а полевым игрокам не допускать ненужные фолы и потери, которыми «Ойлерс» грешил по ходу сезона, то «Детройт» вместе со своей старой и не слишком мобильной обороной может остаться с носом. Для российских болельщиков вызывает интерес и противостояние прошлогодних партнеров по чемпионскому «Динамо» мастеров с собственным и неповторимым игровым почерком Дацюка и Самсонова. Последний после окончания сезона станет свободным агентом, поэтому можно предположить, что биться в плей-офф он будет с утроенной энергией.
«Даллас» (2) — «Колорадо» (7)
«Звезды» прошли сезон на высоком уровне, показывая стабильный и содержательный хоккей, по праву считаясь одной из лучших команд в лиге. Переживают вторую молодость ветераны команды Сергей Зубов, Майк Модано, Йере Лехтинен, Джейсон Арнотт. Хорош финский новичок Юсси Йокинен. «Даллас» в настоящее время представляется коллективом без слабых мест, в котором все линии находятся в хорошем, если не в отличном состоянии.
«Колорадо», потеряв летом Форсберга и Фута, в чемпионате не рассыпался, временами выглядя очень неплохо. Джо Сакик, кажется, не стареет, играя так же блестяще, как и десять лет назад. В концовке сезона вернулся в строй после травмы еще один лидер атаки Алекс Тангуэй. Правда, Марек Сватош — один из лучших дебютантов чемпионата в плей-офф — уже не сыграет по состоянию здоровья. С учетом того, что защита не блещет, главная проблема «лавины» в воротах, которую руководство клуба надеялось решить приобретением перед «дедлайном» Жозе Теодора из «Монреаля». С десяток с лишним лет назад по аналогичному маршруту проследовал Патрик Руа, что впоследствии принесло команде два Кубка Стэнли. Но Теодор — птица другого полета, авансов не оправдывающий. В «Канадиенс» он провалился, уступив пост номер один французу Юэ. Да и нелепая травма ноги, полученная в феврале при падении со скользкого крыльца, дает о себе знать. Хороших кондиций он пока набрать не успел, а ведь только «горячий» вратарь позволит «Колорадо» рассчитывать на успех в серии.
«Калгари» (3) — «Анахайм» (6)
«Огоньки» впервые за долгие годы выиграли первенство в Северо-Западном дивизоне, едва ли не самом сложном в нынешней НХЛ. Незрелищный в целом и малорезультативный, но солидный и надежный при действиях в обороне стиль принес «Калгари» заслуженный успех. Ключами к нему стали четкое исполнение инструкций главного тренера Дэррила Саттера и феноменальная игра Мики Кипрусоффа — одного из главных претендентов на звание лучшего вратаря чемпионата. Жесткая, бегущая, до чертиков противная для соперников манера игры как нельзя лучше подходит для плей-офф, где два года назад «Флеймс» доли до финала, уступив «Тампе-Бэй» только в 7-м матче решающей серии.
«Анахайм» же неожиданно провел лучший регулярный чемпионат в своей истории, расставшись по ходу сезона с несколькими ветеранами, включая Сергея Федорова, отправленного почти за бесценок в «Колумбус». Зато как в молодые годы блистал финн Теему Селянне, которого в последние пару лет почти все списали со счетов. Вратарь Жигер и защита во главе с пришедшим летом звездным Скоттом Нидермайером выдавали временами феноменальную игру, что в преддверии плей-офф не может не радовать главного тренера Рэнди Карлайла, работающего в НХЛ только первый год! Отличная молодежь в лице Гетцлафа, Перри Бошмена заставляет уже считаться с собой иных ветеранов. Но все-таки для победы над «Калгари», который несколько напоминает по манере игры «могучих уток», будет тяжело. Из состава, дошедшего в 2003 году до финала Кубка Стэнли, у «Анахайма» осталось всего пять человек. С учетом того, что обе команды танцуют от печки, читай, обороны и имеют в распоряжении классных вратарей, то серия нас ждет малорезультативная. И здесь, скорее всего, скажется опыт и большая сбалансированность состава у канадского клуба.
«Нэшвилл» (4) — «Сан-Хосе» (5)
«Хищники» еще перед началом сезона подавались как команда, способная выдвинуться в разряд одного из лидеров НХЛ. Плюс ко всему ей повезло выступать в слабом Центральном дивизионе, где в оппонентах «Нэшвилла», кроме грозного «Детройта», ходили невзрачные «Колумбус», «Чикаго» и «Сент-Луис». В итоге рекордные в истории клуба 106 очков и 4-е место на Западе — совсем не плохо, если бы не одно большое и жирное «но». До конца плей-офф по состоянию здоровья не сыграет основной вратарь Томаш Вокоун. Без него «хищникам» даже с учетом классной защиты во главе с Даниилом Марковым и Киммо Тимоненом и отменного нападения с разноплановыми нападающими придется туго. Все-таки второй голкипер Мэйсон — птица совсем другого полета и в свершении больших дел пока не замеченный.
«Акулы» же после удачного приобретения по ходу чемпионата Джо Торнтона выбрались из подвала турнирной таблицы, заставив говорить о себе как о команде, способной пойти в плей-офф далеко. В последний сезон «Сан-Хосе» дошел до финала Западной конференции, так что предпосылки для нового взлета имеются. Возможно, не слишком надежна и опытна оборона, но компенсировать эти недочеты способны вратари Веса Тоскала и Евгений Набоков (он начнет серию, увы, в запасе) и мощная атака, где тон задают лучший бомбардир чемпионата Джо Торнтон (125 очков!), лучший снайпер Джонатан Чичу (56 голов!) и Патрик Марло. С учетом вышесказанного думается, что «Шаркс» должен пусть и с трудом, но взять в этой серии верх.
